Cachalotes y ballenas

Por: Miguel Ángel Rodrigo Mir

BALLENA.

La ballena pertenece al orden de los cetáceos. Las ballenas son los mamíferos marinos más grandes de la Tierra. Su adaptación al agua es tal, que parecen pertenecer a la familia de los peces. Pero según nos indica la investigación científica, y según sus esqueletos, las ballenas descienden de animales terrestres con cuatro extremidades.

Dentro de los cetáceos existen dos grandes grupos:

1.      Las ballenas con barbas: En este grupo se incluyen las ballenas de gran tamaño, como el caso de la ballena azul. Esta clase de cetáceos se caracterizan por tener barbas en lugar de dientes. Estas barbas las utilizan para filtrar el agua y así poder atrapar el alimento. El número de barbas que poseen oscila entre 160 y 360 en cada lado de la mandíbula y éstas presentan en su borde interior un aspecto filamentoso. Otro rasgo de este grupo es que cuentan con un respiradero doble.

Las ballenas pertenecientes a  este gran grupo suelen pasar el verano en las aguas polares, donde abunda el plancton. Antes que llegue el invierno emigran hacia zonas templadas y tropicales. Allí pasan el invierno y se reproducen.

2.      Las ballenas dentadas: Las características de este grupo son que suelen tener entre 1 y 260 dientes, que utilizan para retener el alimento. Sólo tienen un orificio para respirar y poseen la habilidad para la ecolocación. La mayoría de las ballenas pequeñas, delfines y marsopas, pertenecen a este grupo. Un ejemplo de ballena con dientes es el cachalote.

A continuación vamos con una serie de características comunes a los dos grupos. Empezaremos aclarando que las ballenas, como todos los mamíferos, necesitan respirar aire para vivir. Para ello cuentan con grandes pulmones, respirando a través de los orificios que tienen en la parte superior de su cabeza.

Las ballenas hembra son siempre más grandes que los machos. Suelen estar preparadas para la reproducción cuando alcanzan una longitud entre 13 y 16 metros, más o menos una edad de 3-4 años. Suelen vivir en parejas o pequeños grupos, aunque también existen ballenas solitarias, y su apareamiento se hace posible en mares templados o cálidos.

El cuerpo de la ballena está recubierto de una capa de grasa espesa que mantiene su temperatura corporal en una media de 36 grados. Las dos extremidades de delante son las aletas. Su cuerpo acaba en una gran aleta horizontal, de potente musculatura y fuerza, lo que le permite alcanzar velocidades de 40 a 50 km/h.

La coloración y forma de la cola varía de una ballena a otra y es tan importante para distinguirlas e identificarlas como lo puede ser la huella digital en las personas.

CACHALOTE.

Los cachalotes son fáciles de reconocer. Tienen una cabeza rectangular enorme; su longitud puede ser hasta un tercio del total del cuerpo, y en ella se aloja el llamado órgano del espermaceti, que consiste en una especie de masa de fibras tendinosas rellenas de cera espermaceti. Este órgano le sirve de regulador de flotación; al variar los flujos de irrigación sanguínea el cachalote varía la temperatura del espermaceti, y así también su densidad; además, también desempeña un papel importante en su sistema de ecolocación. El espermaceti es una sustancia grasa, que cuando se extrae de la cabeza del animal se transforma en una cera blanca. Los cachalotes, a diferencia de las ballenas, tienen dientes. Estos son grandes y cónicos, situados sólo en la mandíbula inferior, que es muy estrecha y más corta que la cabeza. El cuerpo está comprimido por los lados y pesa entre 20 y 50 toneladas; sólo hay un espiráculo (orificio nasal) en la parte frontal izquierda de la cabeza, y la aleta dorsal, que es amplia y baja, y parece una joroba, está situada en el tercio posterior del cuerpo del animal. La piel del cachalote no es lisa, sino que tiene crestas irregulares que le dan un aspecto arrugado. La coloración del cuerpo tiende a ser gris oscura o negra, los labios son blancos y hay algunas manchas de este color sobre el vientre. El dimorfismo sexual es muy acusado: los machos alcanzan una longitud de 18 metros, y sólo 12 las hembras.

DIFERENCIAS ENTRE CACHALOTE Y BALLENA:

La ballena azul es la especie de ballena más grande que existe en el mundo. Ya sólo al nacer, esta ballena mide cerca de los 7 metros y a lo largo de su vida puede llegar a superar los 30. En cuestión de tamaño, el de las hembras es ligeramente superior al de los machos. El peso de estas ballenas oscila entre las 80 y las 130 toneladas. Habita en todos los océanos del mundo. A continuación vamos a mostraros las principales características de esta especie de ballena. Su vientre puede tener un color grisáceo o amarillento debido a la presencia de algas que se adhieren a él. Su parte superior y laterales varían desde el color azul al gris azulado. Las barbas cuelgan de la mandíbula superior y su función es filtrar los crustáceos del agua. 

La ballena azul tiene una cabeza alargada, fina, en forma de U y de color uniforme. Su cuerpo es también alargado, con una aleta dorsal triangular pequeña de unos 30-35 cm de alta. En la parte superior de la cabeza tienen dos orificios llamados aventadores, que utiliza para respirar. Por los aventadores expulsan aire y agua, produciendo columnas de agua vaporizada. Mientas que el cachalote, destaca su gran cabeza, de forma cuadrangular. La coloración es generalmente oscura, y varía desde el marrón hasta el gris pizarra, con tonos más claros en los individuos jóvenes. A menudo presentan áreas blanquecinas en el vientre, la cabeza y alrededor de la mandíbula inferior. Y poseen un órgano especial, “Órgano de Espermaceti”.

En el interior de la cabeza se encuentra una cavidad enorme que alberga una estructura alargada que ocupa la mayor parte del cráneo. Se trata del órgano de Espermaceti, que contiene hasta 2.000 litros de aceite de espermaceti, una sustancia muy particular compuesta exclusivamente de ésteres y triglicéridos.

Aunque no existe consenso absoluto sobre la función de este órgano, parece estar relacionado con la flotabilidad y el sentido de eco localización y el Ámbar gris: es una concreción muy olorosa, de consistencia cerosa, que se forma exclusivamente en el intestino grueso de algunos ejemplares (menos del 5%), mediante un mecanismo desconocido y como último punto podemos hablar de la diferencia existente entre la dentadura de ambos, mientras que el cachalote tiene de 20 a 26 dientes en cada lado de la mandíbula inferior y los dientes son usados para la agresión entre machos, las ballenas filtran a través de sus barbas su alimento compuesto de pequeños organismos como el kril y los copépodos o pequeños peces como el capelán.